湖南道的官道走起来跟岭南有很明显区别。
岭南的路多是黄土压实的，即便入春，路面上也总带着一股潮湿的润意。
可一过韶州，翻过南岭那道界碑，脚下的路便硬了起来。
碎石混着碎岩，马蹄和车轮碾上去嘎吱作响，扬起一阵干燥灰烟。
麦元宵坐在一辆粮车改装的板车上，背靠着一只捆扎结实的麻袋，朴刀横搁在膝头，眼睛半睁半闭着，偶尔瞄一眼沿途的山景。
从韶州换官道北上，已经走了一天半。
昨天在韶州城外的码头卸完粮，漕帮的船队便原路返回珠江。
船老大临走时站在船头大喊：“少帮主，到了洛阳给兄弟们捎个信！”
何有为站在码头上头也不回，只朝背后摆了摆手，便帮着镖队的伙计们一起牵马套车去了。
接下来的路途，何有为跟麦元宵一样，搭镖局的便车，一路前往洛阳。
不同的是，何有为还有一个护道的，是漕帮的一位舵主，名叫刘子龙，此人看着就不好惹。
麦元宵当时看着何有为利落地将一只包袱甩上马背，又弯腰紧了紧系带，心里头踏实不少。
四个人里头，论对北上这条线的熟悉程度，自然是李玄胤排第一。
这小子打小就跟着神威镖局的镖队走南闯北，岭南到中原的镖路即便没亲自走过全程，也听他爹和镖局长辈念叨过不少次。
哪个驿站干净，哪段路容易出岔子，哪个渡口的船老大人品靠得住，他心里应该都有数。
只不过他也没去过洛阳，后面的路怎么走，到了京畿道后如何安排，还得听大人们吩咐。
何有为的优势不在这条路本身，而在于南边的水路。
韶州以南，哪段江面水急，哪个码头泊船便宜，哪个漕帮的分舵能借力，他门清。
可一过了韶州，他的经验就派不上用场了，只能给镖队打打下手，跟其他人一样鞍前马后。
此刻，何有为正骑着一匹枣红马走在队伍中段偏前的位置，偶尔回头看一眼后头的板车和马匹，确认队形没散。
在他身后，三辆板车分别坐着三道身影，李玄胤居前，麦元宵居中，周慕容在后面马车上安静看着医书。
“何兄！”李玄胤从板车上探出半个身子喊了一声，“前面还有多远才歇脚？我屁股都快开花了。”
何有为回头看了他一眼，咧嘴一笑：“早着呢。你三叔不是说天黑前赶到郴州地界的驿站嘛，照现在的脚程，少说还有三十里地。”
“三十里？那不是还要走一个多时辰？”
“嫌远你下来走。两条腿比四条腿快？”
何有为不再理他，转回去继续看路。
他手里的缰绳轻轻抖了一下，枣红马加快步伐，稳稳当当来到最前头，跟上两位长辈的马尾。
李承隆是神威镖局的镖头，也是李玄胤的三叔，这趟负责押镖北上，顺便将侄子送到洛阳。
与他并行的，则是漕帮的舵主刘子龙。
这两人也是老相识了，一路上聊个不停，从年轻时的趣闻到如今的江湖，话题换来换去，从不冷场。
何有为凑上前来默默听着，偷偷增长见识，兴许日后闯荡江湖用得上。
李玄胤目送何有为的背影，悻悻缩回板车上，嘴里嘟嘟囔囔也不知道在抱怨什么。
麦元宵则是继续浏览两侧山景。
岭南那边的山多是圆润的丘陵，树木层层叠叠，看着温柔。
湖南这边的山势陡然拔高不少，石头露在外头，棱角分明。
路旁的林子也密，那种岭南常见的竹林渐渐少了，更多的是高大的松树和栎木，树干粗壮，树冠遮天蔽日，风穿过林间发出呜呜声响。
“看什么呢？”闲得发慌的李玄胤将注意力转向麦元宵，顺着他的视线往林子里瞅了瞅，“怕有山贼？”
“这边山贼多吗？”麦元宵顺着话题问道。
“早年多。前两年官府剿过一回，大的几窝都端了。”李玄胤将嘴里叼着的一根草茎换了个边，“不过我三叔说了，湖南这边的山里日子比岭南苦多了，断粮的时候，三五成群就敢拦路，都是不要命的家伙。
但他们也不敢随便动大队伍，小股的商队会比较危险。”
麦元宵点了点头，没有继续深究。
日头越升越高，路面泛着一层干燥白光。
风从林间穿过，有些许凉意，吹得人直犯困。
板车颠簸着朝前，轮子碾过碎石的声音沙沙作响。
这种白噪音使得麦元宵更想睡觉了，干脆缩成一团，将眼睛彻底闭起来。
但前头队伍忽然慢了下来。
李承隆勒住马，右手抬起做了个“停”的手势。
马队和板车陆续停稳，伙计们牵着缰绳压低声音交头接耳。
麦元宵豁然睁开眼帘，坐直身体，右手直接握住朴刀刀柄。
更有经验的李玄胤也收起轻佻神色，朝前头张望。
后面那辆板车上，周慕容停止看书，宝参林的供奉王骞，驱马守在他身边。
周围林子突然变得很安静。
李承隆翻身下马，他朝左侧那片密林走了几步，站定后抱拳，声音清朗喊道：“树后的朋友，出来露个脸。”
两三息后，一棵两人合抱的大樟树后面，传出一道粗哑嗓门：“车上是哪家的？路过郴州，也不打声招呼？”
边说着，边走出一道身影。
那是一个三十来岁的汉子，靛蓝色粗布短打，腰间别着一柄柴刀。
他身后跟着稀稀拉拉出来八九个人，有的拿山锄，有的扛扁担，还有一个背着弓箭，箭筒里插着几根削尖的竹箭。
李承隆打量他们一眼，又不露痕迹扫了一眼林子深处。
旋即指了指车上插着的镖旗，再朝对方拱了拱手：“岭南南海神威镖局，走镖路过此地，这趟是送几位举人老爷进京高考。途经宝地，多有打扰。”
领头山民一听“举人老爷”四个字，眉头微微一皱：“进京赶考的举子？”
“武举人。”李承隆点了点头，侧身让开半个身位，朝队伍指了指，“车上那几位，都是今年岭南道的武举人。”