天下疆土划为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。行政自上而下分为州、府、县、乡、镇五级辖制：一州统辖十府，一府下辖八县。
沈清砚众人所在乃是天下中州，豫州南山府青山县云山小镇，此番出行便是要扫除一县邪祟，寻觅那妖龙踪迹。
带队之人原是府衙一名老练捕头，因处事果敢，也处理过些邪门外事，因此被官府临时提拔，统管县内寻龙差事。县中上下，无人看好这支仓促拼凑出来的队伍，人人都只当是官府摆出来走个过场，哪能真消弭那邪祟祸乱。
捕头环视一圈在场众人，先前围聚看热闹的路人早已被差役尽数遣散。目光落至方才入队的沈清砚身上，沉声开口：“先前虽已同诸位讲过规矩，既然沈大夫新近入队，我便再多啰嗦一遍。我等的职责，便是处置本县境内山林煞气、地脉紊乱、乡野各类异事。若是遇上凭我等之力处置不下的差事，便即刻上报府衙，交由府中寻龙小队调度处置。”
队伍只有寥寥数人，皆是县内各处临时抽调筛选。行装更是简陋寒酸，仅有两匹老马可用，一匹供轮换骑乘代步，另一匹专门驮负行囊器具。
众人徒步而行，两匹老马就跟在队伍后侧，无人上前骑乘。原本众人还打算将马匹让给沉机道长代步，却被他摇头婉言拒。
山路崎岖坎坷，一行人步履匆匆，四下一片沉寂，鲜少有人言语。既无精良甲械，也无肃整威仪，全然不见半分寻龙镇邪队伍该有的气派，反倒处处透着敷衍潦草，愈发衬得这支县衙寻龙小队形同虚设。
最先打破一路沉闷的，是队内那名年轻役卒。生得一副油滑面相，面皮白净，眉眼细长，嘴角天生带着几分讨好的笑意，浑身上下皆是市井圆滑气息。也不知这般人物，究竟是如何混进这寻龙队伍之中。
他几步凑到沈清砚身侧，刻意挨得极近，脸上堆起熟络的嬉笑∶“我说，沈大夫，那位什么沉机道长，真就把你们小镇后山那害人的煞气给彻底压住了？听说当时是乌云密布，电闪雷鸣，那凶煞黑气竟化作天魔，与道长大战三天三夜。这事传得神乎其神，我自打听闻心里就一直好奇得紧。”
沈清砚闻言是一阵头疼。一来不喜此人这般故作熟络的模样，叫人浑身不适，二来心中不免腹诽，后山发生之事，他当初不过跟寥寥几户相熟乡邻提过几句，怎得才短短数日，流言便传得这般飞快，还添上了这般离奇说辞。
沈清砚无意与这名役卒多做纠缠，便随口打发一句：“哪里来的什么三天三夜，沉机道长当日事毕，便动身返回了驿站。”
“那便是大战了一天一夜？”役卒不肯罢休，仍旧追着追问，脸上兴致半点未减。
便是沈清砚这般素来性子温和的人，此刻也被他缠得略有不耐，眉头微蹙：“更没有什么化作天魔一说。”似是怕其还要刨根问底，又连忙补充，“道长出手之时黑气弥漫，周遭尽被黑雾笼罩，内里究竟如何，我也未曾看得真切。只知晓，前后耗费，尚且不到半刻功夫。”
见从沈清砚口中再问不出什么，加之瞧出对方神色间已然透出几分不耐，那役卒倒也识趣，不再追着刨根问底，咂了咂嘴，只得悻悻作罢，不再继续打听此事。
沈清砚本以为此人总算就此消停，没料得一行人徒步走了约莫一刻的路途，那役卒的话匣子又再度打开。
他自顾自感慨，语调抑扬，满脸向往：“沉机道长手段果真惊人。虽说没有同那天魔大战三百回合，可随手镇压那诡谲煞气，也算得上是仙人手笔。依我看，有这般高人坐镇，咱们往后的差事岂不是轻轻松松？四处随便走上一圈便可交差。若是运气好些，也能跟着捡些功劳。”
沈清砚胸中本已攒起几分火气，正要开口驳斥，可入耳尽是夸赞沉机道长的言语。虽说言辞依旧夸大不实，却也听得他心中稍稍舒展，便顺着对方的话头接了下去。
“道长镇邪的本领固然高强，可心肠更为仁厚。不单镇压了后山的煞气，还出手在我家妻体内施下封印，暂缓顽疾。”
那役卒听得眼睛一亮，来了兴致，脚步又往沈清砚身旁凑了凑，嬉笑道：“哟，竟还有这等事！这般看来，这位道长当真是悲天悯人。此番能够遇上道长同行，咱们的差事，那当真是稳如磐石啊。”
言罢，他眼珠一转，话锋陡然一转，脸上摆出几分感慨的模样：“我本是市井小民，承蒙我家老爷赏识，方能入府做了仆役。此番入队，一来是盼着能捞些功劳，替我家老爷争几分脸面，二来也想着出来开开眼界，长长见识，哪里料到，一入队便有这般高人，近在你我身旁。”
“可惜这等高人施法，想必向来不愿闲杂人等守在身侧，我算是见识不到喽。”
役卒说着，脸上那股兴冲冲的神采褪去大半，长长叹了一口气，故作垂头丧气，可眼角依旧偷偷瞟向沈清砚，分明还存着几分指望。
沈清砚见他这般感慨，语气也不由得软了几分，缓缓开口：“道长确是本事不凡，你若真想多见些世面，便好好当差，跟在道长身侧，应当便能得见不少真章。倘若真是不行，往后寻得机会，我便帮你引荐一二。”
那役卒闻言顿时精神一振，眉眼瞬间舒展，连忙往前又凑半步，脸上堆起大喜过望的笑容。
“当真？真是多谢沈大夫了。”他搓着双手，语气满是期待，仿佛唾手便能捞到莫大机缘，“若是能得道长提点一星半点，回去之后，我在府里的地位都要往上抬上几分，我家老爷也定然要重重赏我！”
沈清砚看到他这副模样，自知被算计，心中只得无奈苦笑，没有再多言语，只是缓步低头赶路。
山道荒僻，两旁林木层叠，两匹老马踏得泥土沙沙作响。队伍里其余人都默不作声，有的垂头赶路，有的漫不经心打量四周山野，对这番闲谈全然无意掺和。
捕头走在队伍最前头，目光沉沉望向前路绵延的山林，心中也未尝不明白，这支仓促拼凑的队伍，在旁人眼里不过是一场应付差事的过场。
他已是做了多年捕头，心中自有一番盘算，并不似那役卒一般只图些虚浮虚名。这些年见过不少地脉异祸，深知其中凶险，此番临时统管寻龙小队，于他而言，恰恰是难得往上更进一步的契机。
只是外界人人皆把这支队伍视作鸡肋，少有几人看好。纵使他胸有抱负，手下可用之人却大都难堪大用：空有一身蛮力却头脑愚钝的中年武夫，一心只想博取名声的贪心役卒，还有半路入队，擅医术却不通驱邪战法的沈清砚。满队之中，真正身怀本事的，便只有沉机老道一人。
捕头心底暗自犯愁，眉头微微蹙起，心中反复思量：可这老道名声不显，性子莫测。自己对其底细实在知之甚少，究竟该寻个什么法子，才能说动这位道长出手相助？
他在心底默默思索良久，翻来覆去也寻不出半分头绪，只得暂且压下纷乱的心思，收回飘散的思绪。目光望向前方蜿蜒曲折、隐没在林木间的山道，他绷紧神色，沉下声音开口：“都切莫闲谈分心，留心周遭山林动静，仔细查勘沿途地脉迹象。”
话音落下，那名油滑役卒悻悻地闭上了嘴，不再缠着他人攀谈，几人各自收敛心神，沿着崎岖山路缓缓前行。
一行人沿着起伏蜿蜒的山路徒步跋涉了近两个时辰，未曾停下歇息片刻。午后的日头褪去了灼人的燥热，缓缓向西偏斜，柔和的日光穿过枝叶缝隙，在两侧连绵山林间投下斑驳光影。
脚下原本坑洼崎岖的山间土路渐渐趋于平缓。透过交错重叠的林木间隙远眺，远方原野上隐约铺开一片高低错落的屋舍轮廓，几缕的炊烟顺着微风缓缓升腾，悬绕空中，那便是他们前来查勘的下一座小镇。
走在最前头的捕头停下脚步，抬手遮了下光线，望着远处的村镇轮廓，出声提醒众人：“再往前半里路便到镇子地界了，都把精神提起来，待会儿入镇之后，先去里正家中问询近日异状。”
闻言那名油滑役卒立刻收起了嬉皮笑脸，偷偷理了理身上皱巴巴的布衣，一双眼睛好奇地往镇子方向瞟，心里暗自盘算能不能趁着办事的间隙，打探些新奇传闻好回去吹嘘。沈清砚则下意识摸了摸腰间的药囊，预备着若是镇上有人染上不明小疾，也能随手帮衬一二。唯有沉机老道依旧神色淡然，慢悠悠跟在队伍中段，腰间瓶罐随着步伐轻轻碰撞，看不出半分情绪。
众人顺着平整下来的土路慢慢走向小镇入口，小镇没有修筑高大的城墙，只在入口处立着一道老旧朽坏的木栅门，两个守栅的乡丁正无精打采靠在门边，衣衫破旧，面带倦色，看见一队带着器械、气度肃穆的人走过来，这才慌忙起身起身，上前盘问。
捕头亮出县衙下发的令牌，几句话说明来意，见是县衙公差，两人不敢耽搁，连忙费力推开吱呀木栅放行，还主动指了路，告知里正家就在正街中段的巷口。
一行人踏入镇中，入目皆是萧条破败，街道狭窄坑洼，路面石板也都碎裂翘起。两侧屋舍青砖斑驳，不少房檐朽烂缺损，街边寥寥几家铺子大多门窗半掩，门庭冷落，往日叫卖吃食的小摊也早已绝迹。
午后本该喧闹的街市一片死寂，往来百姓稀稀拉拉，个个面色憔悴蜡黄，眉眼间压着挥之不去的阴郁。行人步履匆匆，皆是低头赶路，无人闲谈嬉笑。偶尔有人抬眼瞥见装束规整、携械而行的公差队伍，也只是眼神躲闪，匆匆避让，只敢远远侧目，不敢低语窥探。
那爱攀谈的役卒照旧眼珠四下乱转，只是此番再无新奇景致可瞧。入目尽是颓败萧条之景，街巷冷清，人烟萧索，半点市井生气也无。他瞧得无趣，又几次险些走神落步错乱，被捕头冷冷一瞥，当即敛了闲散心思，乖乖垂头跟在队尾，不敢再肆意张望。
沈清砚缓步前行，医者目光细细扫过沿街百姓。往来之人多半面色晦暗，气浊神虚，眉眼萦绕着一层淡淡的阴滞浊气，显然是受邪祟余气侵体已久，他一路默然观察，心头沉意渐浓。
沉机依旧步履从容，后背斜绑着那柄拂尘，腰间大大小小的瓷瓶木牌相互碰撞，发出细碎清脆的轻响。并不四处张望，只是垂眸看着脚下的青石板路，偶尔鼻翼微微翕动，似在嗅辨空气里潜藏的异样气息，一副万事不上心的模样。
至于那名空有一身蛮力，一看就头脑不甚灵光的中年武夫，一路都闷不吭声地走在队伍侧旁，近乎木讷的前行，不多说一句话，目光也极少四下张望，周遭的破败街巷，死寂氛围与他而言皆入过眼云烟，并无半分波澜。
穿过数条冷寂街巷，沿途屋舍荒疏，巷陌冷清，不多时便寻到了里正宅院。院门虚掩未闩，一圈低矮陈旧的竹篱笆围着小院，院中黄泥地面虽被打扫得干净利落，却无半分花木生机。寻常居家的烟火暖意寥寥无几，只剩一片沉寂清冷，衬得整座宅院乃至整座小镇，都被一层化不开的阴郁死气牢牢笼罩。捕头上前抬手叩门，高声通名求见。