午后日光昏沉淡薄，本该暖人的天光落在此地，却透着一层灰蒙蒙的滞涩，浅浅覆在荒寂的小院之上。
柴门之内，黄泥院落虽被收拾得干净规整，柴薪勉强码堆，却无半分鲜活生气。檐下空荡荡一片，往日农户晾晒的野菜药草早已不见踪迹，院墙墙角爬着枯黑霉痕，整座小院清冷萧索，寻常人家的烟火暖意早已被镇中死气一点点磨得消散殆尽。
清脆的叩门声划破死寂，院中断续的劈柴声响骤然戛然而止，周遭瞬间静得落针可闻。片刻后，一道身影快步走出院门，是此地里正。中年男子身着洗得发白的粗布短褂，面色带着长期郁结的憔悴，不复寻常乡人的敦厚鲜活，只剩满心疲惫与惶然。
骤然望见院外一行人，众人装束各异，但气度不凡，为首之人腰悬县衙捕快令牌，身姿凛然。里正心头猛地一紧，神色瞬间凝重，连忙搓了搓掌心薄汗，快步上前躬身拱手，礼数恭谨，语气带着难以掩饰的局促不安。
“小民为本镇里正，不知公差大人远道而来，有何公干？”
捕头抬手还了半礼，不多虚言，开门见山：“我等奉县衙之命，巡察四方地脉，探查山野异祸。途经此地，特来问询，近半月之内，镇上可曾出过诡异怪事，莫名灾厄？或是百姓无故染疾，山野生出异状之类的蹊跷事端？”
里正闻言心头一沉，指尖微顿，面上掠过一抹难以掩饰的复杂。定了定神，收敛了神色，躬身抬手，语气恭谨又带着几分沉重：“回大人，此事说来话长，藏着不少蹊跷。几位大人不如进屋落座，容小民细细禀明。”
几人顺势踏入院内，而那名中年武夫则肃然守在院门之外，身姿挺拔，目光警惕地扫视周遭，将外界事物尽数隔绝，余下几人随里正抬步入屋。
屋内陈设简朴，一桌两凳，窗棂透光微薄，衬得室内略显昏暗。里正抬手示意众人落座，又摸索半天，斟上两碗粗茶，面色渐渐凝重下来，褪去了方才迎客的恭谨，多了些复杂凝重。
“几位有所不知，咱们这小镇世代依山而建，镇民皆是靠山吃山，安稳度日数十年，从未出过邪异事端。可就在三年之前，后山忽然变了模样。”里正压低声音，眉眼间满是忌惮，“山间骤然瘴气横生，雾气终日不散，腥臭黏腻，寻常樵夫猎户但凡靠近山脚，便会头晕恶心，四肢发软，根本无力深入山林。”
“起初瘴气虽生，却也只是萦绕山脚，不曾肆意蔓延。村里身强力壮的后生，强忍头晕胸闷之感，尚且也能进山砍柴采果，捕猎谋生，日子勉强维系。可谁也不曾料到，就在一年之前，村里最胆大的年轻樵夫，仗着体魄强健，趁着拂晓雾薄，独自挎斧进山，想要多砍些硬柴换些银钱度日。”
“进山不过半柱香的功夫，原本寻常的山林骤然起了异变。山间黑雾陡然聚拢翻涌，遮天蔽日，白日昏沉如暮。那樵夫吓得魂飞魄散，不敢多留片刻，手脚并用连滚带爬冲出后山，跌跌撞撞奔回村中。邻里镇民纷纷围上询问，他缓了许久，才说山林深处雾浓如墨，山巅之上赫然立着一道顶天立地的巍峨虚影，周身风雷隐绕，煞气沉沉。开口声如洪钟，震得整座山林嗡嗡作响，自称是此方镇守山神，怒斥镇民常年伐薪采药，踏扰山域，冲撞灵地，触犯天规。言明若想平息神怒，保全全镇安宁，便需全镇百姓按月供奉香火祭品，岁岁不绝，虔诚献祭，方可饶恕世人，庇佑村镇可无灾祸。”
“起初村里无人相信这番神异说辞，只当是那樵夫山中遇雾惊悸，乱了心神。彼时除了那名青年，全镇无一人听闻山巅异响，见得那山神虚影。”里正眉头紧锁，端起粗瓷碗喝了口微凉的茶水，十指不自觉攥紧，语气沉重，满是无可奈何，“可谁曾想，不过数日，山中异象现世，夜里怪事接连频发。每至夜半更深，后山便隐隐传来震响，阴风穿村而过，家家户户门窗吱呀震颤，屋舍周遭似有虚影徘徊窥探。镇民夜夜难安，屡屡惊醒。众人心中惊惧难忍，这才不敢再存侥幸，乖乖筹备祭品，按月虔诚供奉。”
捕头眉头微微一皱，沉声问道：“既然出了这般异状，为何不上报府衙？”
里正里正满脸愁苦地摇了摇头，语气满是无力，搓着手回道：“哪里是没报，折子早早便递去府衙了，只是迟迟不见上面派人下来。我放心不下，特意亲自赶去府衙禀报实情，可府衙只推说各地事端繁杂，人手紧缺，让村落暂且自行值守，静待调派。”
他顿了顿，长叹一声∶“倒是有路过的方士心善，主动过来查看异状。可后山瘴气实在诡异，那方士进去没多久便被困在瘴气之中，险些殒命，最后还是我们镇上几名壮丁冒险进山，才拼力将人救了回来。经此一事，镇里再无人敢靠近后山半步了。”
他他捂着脸，肩头猛地垮了下来：“平日里供奉若稍有怠慢，后山便会涌起阵阵阴风瘴雾，镇中鸡鸭牲畜无故惊惶奔窜，彻夜啼鸣，扰得整镇不得安宁。镇民皆是靠山养家的寻常人家，本就度日清贫，如今，家家户户皆是入不敷出。”
他缓缓松开手，抬眼望向众人，眼底满是疲惫与恳切，字字皆是酸楚无奈∶“小民身为里正，看着镇民整日被瘴气浊气缠扰，病者日多，生计凋敝，全镇上下人心惶惶，家宅难安，却是无计可施，只能再三叮嘱众人禁入后山，闭门在家。”
随即他深深躬身一揖，姿态恳切至极：“我等全镇百姓苦熬多日，苦等官府巡查已久，今日终于盼来诸位大人。还望各位能彻查后山异兆根源，破除山间邪祟瘴气，救一救这苦难镇民，还我小镇一方清平安宁！”
捕头闻言神色凝重，上前半步，语气沉稳地安抚了他一句∶“你且放宽心，我等奉县衙之命巡脉镇邪，既然撞见此地祸事，自然不会袖手旁观。我们暂且先寻一处落脚之地休整片刻，稍作准备之后，再择时前往后山查勘瘴气源头。”
里正脸上紧绷的神色稍稍松动，连忙开口想要邀请一行人住在自家附近院落，却被捕头婉言谢绝了。此番要探查凶险瘴地，队伍人多，借住民宅多有不便，反倒容易惊扰邻里。
众人辞别里正，顺着萧条的正街缓步往外走，打算寻一间闲置的客栈落脚。街上行人依旧行色匆匆，看见这队公差出来，纷纷远远避开，街巷里更显冷清。
那役卒又开始不安分起来，一路东张西望，凑在队伍末尾小声嘀嘀咕咕：“瞧这镇子冷冷清清的，家家户户都没什么生气，怕是镇上的客栈早就关门歇业，未必还开着门呢。”
话音刚落，前头皱眉思索的捕头猛然回头，冷冷瞪了他一眼。役卒连忙缩了缩脖子，抿紧嘴巴再也不敢胡乱做声，老老实实低着头跟在队伍后面。
不多时，他们在街角寻到一间门面破旧，客人寥寥的小客栈，准备定下几间偏房，暂且安顿行囊，商议进山之事。
捕头付了房钱，一共定下三间客房，还特意安排好了住处：沉机道长独居一间清净上房，自己则和那名木讷武夫同住一间，最后一间则分给沈清砚与那名役卒。随后又吩咐众人把两匹老马拴在后院马厩，下令半个时辰之后到大堂汇合商议进山事宜，不许私自外出乱逛。
众人随即各自回房休整。
那役卒跟着沈清砚走进合住的房间，趴在窗沿往外看着萧条的街巷，难得没有打扰旁人，只在心里惋惜这镇子毫无热闹可看，捞不到什么新鲜见闻，可方才刚挨过捕头的冷眼，也不敢出声抱怨，只能暗自撇嘴。
一旁的沈清砚已然静心忙活起来。他缓缓打开随身药囊，取出先前早已炼制妥当的解毒丹，破瘴丸，又仔细分拣各类清浊驱邪的草药，亲手研磨调配出足量药粉。
他心思缜密，深知后山瘴气阴毒诡异，进山探查凶险难料，备好散丸药粉，便是为了应对众人途中不慎被瘴气侵体，可随时即刻施救，压制邪浊。
待进山应急粉丸尽数备妥，他并未停歇。全镇百姓久受瘴气侵扰，人人体虚气浊，他又逐一整理对症固本的温和药方，细细誊写收好。心中已然打定主意，待此番后山异祸勘破，瘴气根除，便为小镇百姓熬制药汤，驱散淤积浊气。
隔壁房间里，中年武夫一进门便靠墙坐下，双目微阖，闭目养神，外界的萧条与不安似乎都与他无关。捕头则坐在一旁桌边，指尖轻轻叩着桌面，脑子里反复思量琢磨。
而另一边，沉机没有立刻回房歇息，独自走到客栈后院，抬头望向被灰蒙蒙雾气笼罩的后山方向，抬手指尖轻轻捻着，他眉宇平淡，看不出喜怒，只是默默分辨着随风飘来的阴冷气息，许久才缓步走回自己独居的客房。
半个时辰转瞬即到，几人陆陆续续齐聚大堂。午后昏黄的日光透过蒙尘的窗棂斜斜撒入屋内，驱散了几分堂内的阴冷晦暗，几人围着张边角缺损的旧木桌依次坐下，神色都收敛了几分散漫，准备一同敲定进山探查后山瘴气的计划。
本以为捕头会分派些行路值守，进山探查的寻常差事，谁料他一开口，说出的打算竟瞬间惊得其余几人都说不出话。
“我打算只在后山外围随意勘察一番，做做样子留下记录，便不再深入。之后我们即刻动身赶往下一站，至于此地瘴气横生，山神作祟之事，整理文书上报府衙便是。”