死地又往外挪了。上一回他站在这儿，脚底下还是硬土。这一回他得往前多走两百多步，才踩到那片灰白的林子。树还是那些树。皮灰白，枝条光着，叶子挂在枝上不落。地上没有雪，只有一层枯针。雪落到这儿就化了。他先在死地外头找了个石窝。石窝背风，他把火种解出来，埋进苔里，吹亮，又添了两根枝。做完这些他站起来，往回走。
他往北边那排钉子那儿走。上一回他拔过三根，随手揣在怀里，后来全塞进了乌铁的屋顶。这一回他带的是手。第一根钉子埋得不深，他一掰就出来了。钉头上刻着一个纹，纹上有一道横，是后来用刀抹上去的。他把钉子凑到眼睛跟前看。那道抹痕他认得。抹这一笔的人手很稳，一刀下去，不多不少。抹完还磨过一次，磨得纹口发亮。他半年前在泥里扒到过一枚一样的牌子。
冬天在干沟里拔到过一截一样的长钉。后来在死地边上又拔过三根。都是这一笔。他把钉子叼在嘴上，蹲下去扒第二根。第二根扎得深。他把土一层一层抠开，抠到手指头出血，才摸着钉帽。拔出来的时候，钉身上裹着一层黑，一块一块往下掉。掉在他掌心里的那层黑是硬的，用指甲一刮，掉灰。这是锈。锈厚成这个样，得很多年。
秦战蹲在那儿，把第二根跟第一根摆在一块儿。两根钉子，一个锈黑，一个发灰。发灰的那根是他上回拔的，才过了几个月，泥没吃透，锈就薄。他把这两根分开，接着往下扒。他一路往南扒。钉子每隔几十步一根，钉得齐。他扒一根，看一根，把拔出来的钉子分成三堆。头一堆的钉得最正，钉头平，钉身直。这一堆他挖得最费力，土把它们埋实了，钉帽上头长过草，草枯了，又长草，草根缠在钉身上。第二堆的埋得浅一层。
土是新土，没长过草。第三堆的最成问题。这堆钉帽离地只有一个指头深，泥面是松的，钉子上头连一层浮土都没盖住。他把三堆钉子在雪里摆开。他不认字，可他认得土。他五岁起跟着乌铁挖根茎。哪层土是老土，哪层土是后来翻上来的，他不用看，手一摸就知道。第一堆那层老土最深，挖到半人深才见底。第二堆隔了一层。第三堆的土皮薄得能吹起来。
三层土，三拨人。头一拨来的时候，他还没记事。他们把钉子钉得又直又正，钉完还要把土夯回去。第二拨隔了很多年，钉得也齐，就是没那么讲究。第三拨就在这几年。他蹲在第三堆钉子旁边想了很久。这个土皮他认得。那年他跟乌铁进外围猎兽，回程的时候土面上有这种新翻过的颜色。那一年他还在泥里扒出过一枚铁牌，铁牌上也是这一笔抹痕。第三拨人是那一年来的。
他把第三堆钉子上的土一根一根抖干净，站起来，顺着钉子走。这一走，他看出别的东西来了。老钉线是直的。他往南走，钉子往南排。他往北走，钉子往北排。他走一段，数步子，隔的步数一样，钉与钉之间没有一处歪。他走到死地的北头，回头再看。这条线从大荒深处出来，穿过整片死地，一直指向大荒外面。这是量路。有人拿这条线量过一条路，量的是什么路，量给谁走的，他不知道。
他掉过头，跟着最外头那一批钉子走。这一批不是直的。他走一段，钉子往左拐。再走一段，钉子又往右拐。他数步子。这一批的步数不一样，宽一段窄一段。他走了半天，绕回到起步那个地方。他站在那儿，把这半天的路在脑子里铺开。一个圈。最外头那一批钉子，围着死地转了一个圈。
前头那拨人量路，后头这拨人圈地。他蹲下来，看着脚边那根钉子。钉子是从死地那边钉过来的，钉的方向朝着死地里头。每根钉子都这样，钉头朝着里，钉尾朝着外。钉头朝里，说明钉的人是站在外头钉的。站在外头，往里钉。秦战站起来，往死地里头看了一眼。那片林子静着。树皮灰白，枝上挂着不落的叶子。从前年到现在，它一直往外挪。
他上次算过来，一年挪一截。现在这个圈，正好圈在它现在待着的地方外头一点。钉这个圈的人，知道它要往哪儿挪。他把最外圈那根钉子又拔起来一根，捏在手里看。这一根钉帽上拴着东西。一小片布。白的。布片被钉帽压住一半，扯了扯才下来。布不是蛮族的料子。蛮族的布是拿兽筋和粗麻缠的，粗糙，织口大。
这一片细，捏在手里打滑。布上印着东西。印的是半个纹。纹只印了半截，边上被刀抹了一笔。抹痕他认得。抹的是同一笔。他把那片布摊在掌心里，看了很久。这一片布是从衣服上掉下来的，或者是从袖口上撕下来的。穿这种料子的人，不在这片土地上长大。白布上那道抹痕，跟钉子上的抹痕一样，跟铁牌上的一样，跟那张通行符上的一样。
从泥里到沟里，从沟里到死地，从死地到桑蛮的手上，是一笔。秦战把布片折起来，塞进皮衣里侧，贴着那两根木签。他回过头，看着那圈钉子。他把外圈那一批一根一根拔了。拔一根，叼在嘴上，再拔一根。拔出来的钉子他拢在怀里，用皮条捆成一把。这一圈很大，他拔到天黑也没拔完。第二天他接着拔。第二天下午，他把最后一根拔出来了。他抱着那一捆钉子站在圈口上。
钉子的尾巴都是斜的，钉头都朝里。他拔的时候手上扎破了两个口子，血抹在钉身上。他没有把钉子扔掉。他也不知道自己为什么不扔。他把那一捆钉子背在背上，走回石窝那边，看了一眼火种，接着往死地里走。死地里还是那片样子。他走到那个凹地边上。上回他在这儿拖走了三头东西，坑里挤着几十头等死的兽。这一回坑是空的。坑底有一层黑，是化了的雪和踩烂的泥。
坑口的土壁塌了半边，塌下来的土上有一个印子。不是兽印。那是靴底踩出来的。底是平的，边是硬的。靴印只有半个，前半截还在。鞋尖朝着北边。秦战蹲在坑边，看着那个印子，看了很久。坑底那层黑水里再没有别的。他等了一刻，什么也没有等出来。他站起来。
那半个印子朝着北边，一步一步往前去，出了这片凹地，进了林子。他把背上的那捆钉子往上托了托，顺着那个方向走了。